Roger Milla : le plus prestigieux des ambassadeurs du football africain

Premier joueur du continent à avoir disputé trois phases finales de Coupe du monde, Roger Milla a véritablement marqué son époque. La scène a marqué les esprits et s’est incrustée dans la mémoire collective.

C’est celle d’une danse caractéristique que Coca-Cola utilisera pendant longtemps dans un de ses sports phares de publicité. Nous sommes le 23 juin 1990. Il est un peu plus de 19 heures au mythique stade San Paolo de Naples.

Devant 50 000 personnes, alors que son équipe dispute un suffoquant huitième de finale de Coupe du monde, le numéro 9 du Cameroun   pique le ballon des pieds du gardien de but René Higuita et marque.

Il vient de foudroyer la Colombie durant la prolongation et de rentrer définitivement dans la légende et dans les cœurs. Ce but consacre un doublé pour lui et propulse les Lions indomptables en quarts de finale.

Un grand instant de gloire, une sacrée performance qui sera égalée mais qui mettra du temps à être surpassée par une autre formation africaine, en l’occurrence le Sénégal en 2002, le Ghana en 2010 et surtout le Maroc du Mondial du Qatar en 2022, lequel est arrivé en demi-finale.

Héros national

En attendant, l’image de Roger Milla dansant le makossa a traversé le temps et touché plus d’une génération. L’homme est désormais au Panthéon de la Légende. Premier Africain à disputer trois Coupes du monde (1982, 1990, 1994), il a marqué de son empreinte chacune d’entre elles en inscrivant au total 5 buts, ce qui a fait de lui pendant longtemps le meilleur buteur africain de l’histoire de la compétition (il est devancé depuis 2014 par le Ghanéen Asamoah Gyan, 6 buts).

Quatre ans après l’épopée de 1990, Milla scelle un autre record qui sera bien difficile à battre. À 42 ans et 39 jours, il devient l’homme le plus âgé à marquer lors d’une phase finale d’un Mondial. Ce fut lors d’un match perdu contre la Russie d’Oleg Salenko au Stanford Stadium (1-6), un ultime fait d’armes sportif qui l’a fait passer de joueur inoubliable à joueur-symbole national.

Il faut dire que, si les statistiques officielles lui attribuent 102 sélections, il se murmure qu’entre les jeux panafricains et autres compétitions disputées sous la bannière du Cameroun, le double champion d’Afrique (1984 et 1988) en totaliserait près de 200. Un chiffre qui illustre le dévouement et une disponibilité sans faille à son pays d’origine. Et qui livre un début d’explication sur une carrière bien plus édulcorée en club.

« Le caractériel le plus génial que j’aie eu »

Le Léopard de Douala, Tonnerre Yaoundé, Valenciennes, Monaco, Bastia, Saint-Étienne, Montpellier… Autant de points de chute à l’avoir accueilli sans être parvenus à en tirer le maximum.

reconnaîtra un Claude Le Roy pourtant aguerri au foot africain, après l’avoir eu sous ses ordres entre 1985 et 1988. La formule résumerait presque le personnage.

A en croire Le Point, en dépit d’une bonne centaine de buts (117), son palmarès en club est resté démuni d’un titre majeur hormis deux Coupes de France (1980, 1981). Milla n’était jamais aussi fort que lorsqu’il fallait défendre les couleurs des Lions indomptables.

Au point qu’aucun attaquant n’a réussi à reprendre le flambeau depuis. Olivier Schwob, rédacteur en chef de foot-express.com et auteur de la biographie officielle de Roger Milla, confirme : « Omam-Biyik, Mboma, Eto’o, Webo, Choupo… Tous ont réussi à faire de belles choses mais sans jamais s’inscrire dans la durée. »

La longévité, l’attribut qui a justement forgé la légende Roger Milla. L’inamovible président de Tonnerre handball club, est aussi par ailleurs ambassadeur des villages SOS. Homme généreux, il a depuis créé sa propre fondation « Cœur d’Afrique », pour venir en aide aux enfants démunis.  

Retour deux ans après son jubilé !

La vie laisse rarement place au hasard. Roger Milla est né le 20 mai 1952, jour de la Fête nationale du Cameroun. De confession protestante, il a toujours mis un point d’honneur à servir la cause de son pays, entretenant le paradoxe entre un statut de superstar parfois capricieuse et une simplicité retrouvée lorsqu’il s’agissait de servir la cause nationale.

Du temps où il était encore joueur, il entretenait déjà des rapports de proximité avec Paul Biya, le président camerounais au pouvoir depuis 1982. Dans un pays où les liens entre sport et politique ont toujours été étroits, l’intervention du chef de l’État a plusieurs fois eu son importance. Dans les choix des sélectionneurs, mais aussi des dirigeants et même des joueurs.

Le président a pesé de tout son poids sur le retour de Milla à l’aube du Mondial 1990, le sortant alors d’une paisible retraite coulée à la Réunion dans un petit club de Division d’Honneur. Même s’il est difficile de savoir lequel des deux a fait le premier pas vers l’autre, ou encore si Biya n’a tout simplement pas cédé à la vindicte populaire qui lui demandait de rappeler le vieux Lion.

Entrée dans les instances

Moins de deux ans auparavant, 100 000 personnes s’étaient massées dans le stade omnisports de Yaoundé pour fêter son jubilé, sorte d’adieu au football. Un match durant lequel Milla avait démontré qu’il pouvait encore largement tenir la route. Cela a servi de terreau à l’idée d’un come-back.

Sportivement c’était une inconnue, concède Olivier Schwob sans totalement écarter l’hypothèse d’une décision politique. Durant la préparation, il n’arrivait pas en terrain conquis et il a dû montrer encore plus que les autres qu’il avait sa place dans les 22.

De fait, Roger Milla a souvent adopté la ligne de conduite de Biya, appuyant ses candidatures aux présidentielles. Pour le remercier de l’avoir guidé vers le point culminant de sa carrière ?

Rien n’est moins sûr. Toujours est-il que par la suite, la trajectoire de Milla l’a conduit à occuper des fonctions diverses au sein des instances nationales.

D’abord éphémère président d’honneur de la Fédération de football (Fécafoot, entre 2008 et 2012), il est devenu ambassadeur itinérant pour le Cameroun (depuis 2000) – nommé par Paul Biya, en personne – et pour l’ONU contre le sida.

Un discours tranché

En dehors du rectangle vert, Roger Milla a rarement gardé sa langue dans sa poche, transpirant parfois l’égocentrisme qui habite tous les grands attaquants. Une tendance qui s’est confirmée une fois son retrait des terrains définitif, en 1994.

Désigné comme son héritier, Samuel Eto’o a vécu une relation ambiguë avec Milla, à l’image de la fraternelle rivalité qu’ils ont toujours entretenue. Ils se sont depuis réconciliés. Au mois de mai 2022, le président de la Fécafoot Samuel Eto’o a participé au match de gala organisé à l’occasion des 70 ans de son mentor.

De sa position de dirigeant, Milla n’hésite donc pas à appuyer partout où ça fait mal, conscient du poids de ses mots sur ses compatriotes. Le timing de ses interventions ne doit pas grand-chose au hasard. Ainsi, le sélectionneur du Cameroun de l’époque, l’Allemand Volker Finke, en a fait les frais. « Le Cameroun a besoin d’un entraîneur compétent pour le Mondial », avait-il lâché fin 2013, une fois les Lions qualifiés pour la phase finale.

Son avis, il l’avait clairement exprimé quelques mois auparavant avant même que Finke ne soit nommé.

Dites à cet entraîneur qui s’apprête à débarquer au Cameroun de rebrousser chemin, sinon nous allons le tabasser avant de le refouler chez lui. Nous ne pouvons pas accepter ces ennemis du pays,

avait lancé Milla dans une interview au quotidien local Le Messager. Des propos sous forme de tir à longue portée.

Ultra-interventionniste

« Il dérape souvent. Cette fois-ci, il est allé encore plus loin, et c’est navrant », avait alors réagi Pierre Lechantre, ancien sélectionneur français du Cameroun (1999-2001) dans Jeune Afrique : « On peut se demander s’il n’est pas un peu xénophobe ou raciste. Mais son intérêt à lui, c’est que la sélection n’obtienne pas de résultat, qu’il prenne la présidence de la fédération afin de nommer un coach qui sera sous son influence ».

Moins acerbe, Olivier Schwob admet que Milla « assume peut-être trop de fronts à la fois. Mais il rassemble toujours, même à plus de 70 ans ».

Suffisant pour occuper à la fois une stature politique et sportive ? Chacun se fera son idée. En attendant qu’un autre joueur du continent vienne le supplanter dans les mémoires, Roger Milla (double Ballon d’or africain 1975, 1990) continue d’arpenter le monde avec toujours la même reconnaissance. Celle d’un joueur devenu ambassadeur, à qui l’on pardonnerait presque tous ses excès tant il nous a fait rêver.