Tom Saintfiet veut rester longtemps en Côte d’Ivoire

Des cheveux au vent, des lunettes dont il ne se sépare jamais, Tom Saintfiet passe difficilement inaperçu. Rarement vêtu sans costume, le sélectionneur présente toujours des allures de scientifique. Né le 29 mars 1973 à Mol en Belgique. Après avoir coordonné plusieurs clubs et équipes nationales en Europe et en Afrique, il est à la tête de la sélection nationale gambienne depuis 2018. Cette année il conduit les Scorpions pour la deuxième fois successive en Coupe d’Afrique des Nations cette fois en Côte d’Ivoire, où son équipe est loin d’être favorite. Logé dans « la poule de la mort », il ne tari pas de motivation.

Tom Saintfiet fait ses débuts dans le football comme défenseur dans les équipes de jeunes de la région du Limbourg. Il passe en équipe première à Louvain, mais est rapidement contraint d’arrêter sa carrière de joueur à l’âge de 24 ans, à la suite de sa sixième rupture des ligaments croisés. Après la carrière de joueur, il entame son parcours d’entraîneur en 1997 au FC Zammel en Belgique. Il se frotte aux clubs africains pour la première fois en 2002, année pendant laquelle il est le manager de Satellite FC en Côte d’Ivoire.  Il poursuivra sa carrière dans plusieurs clubs en Europe et en Afrique et dirigera plusieurs équipes nationales africaines dont les équipes du Zimbabwe, de l’Éthiopie, du Togo etc. Il a fait également un passage au Nigeria où il a assuré la fonction de directeur technique.

Son parcours

En juillet 2018, il prend les rênes de la sélection nationale de football masculine de la Gambie alors 172e nation au classement FIFA, et qui n’avait pas connu la victoire depuis 5 ans. Sa principale mission était donc de qualifier l’équipe pour la CAN Total Energies 2021 au Cameroun. Un objectif plus qu’atteint, car le sélectionneur n’a pas seulement qualifié l’équipe pour la phase finale de la compétition, mais l’a conduit jusqu’aux quarts de finale. Une performance des Scorpions qui a séduit et dont le parcours force admiration et considération.

126^e au classement FIFA depuis le 23 novembre 2023, l’équipe des Scorpions est classée dans le Top 3 des meilleures sélections africaines 2023 aux derniers CAF Awards ; une évolution remarquable propulsée par le coach de 50 ans. Pour la 34eme édition de la CAN Total Energies Côte d’Ivoire, le sélectionneur est conscient des gros enjeux qui attendent son équipe. « On est dans un groupe difficile mais c’est aussi une motivation parce qu’on a toujours montré notre force face aux pays forts », ainsi s’est exprimé le sélectionneur d’origine belge dans l’émission Footb’All Time le weekend dernier. Il a également révélé son objectif de rester aussi longtemps que possible dans la compétition

Tous les moyens sont bons

Saintfiet déroule continuellement sa vision reluisante pour cette équipe depuis son accession à la tête de la sélection. Sa force c’est sa capacité à faire des tournées européennes à la recherche de nouvelles recrues pour son équipe, notamment les joueurs binationaux. Une autre force, c’est la technique du 4-3-3. Une tactique qu’il maîtrise si bien. Qui sait s’il ne la mettra pas en application à cette CAN et que celle-ci ne lui portera pas de la chance…

Ce qui est certain c’est que le coach est aimé par la plupart des supporters des Scorpions de la Gambie qui lui apportent du soutien et des encouragements tous azimuts. Et même s’il est vrai que le coach a connu des succès dans de nombreux pays, en Belgique, son pays d’origine, la porte des clubs lui est, pour l’instant, fermée.